過去10年中，新鮮蔬菜和水果的消耗量逐年增長。然而不幸的是，在蔬菜和水果消費量增長的同時，因病原體如大腸桿菌等感染而生病的人數(shù)也在增加。新鮮蔬菜和水果通常生長在開放的田地中，那里有可能接觸到土地、灌溉水、糞肥、野生動物等攜帶的病原體，因此存在著被細菌污染的危險。

　　美國農(nóng)業(yè)部農(nóng)業(yè)研究服務(wù)所微生物學(xué)家布蘭登?尼厄米拉博士說，美國2006年秋季暴發(fā)的菠菜致病恐慌，為人們提出了為何微生物在經(jīng)過清洗之后仍然能夠存活的問題。當(dāng)時，有研究表明，像沙門氏菌和大腸桿菌這樣的病原體在形成后能夠靠近水果，同時在水果生長和成熟期間，如遇到植物授粉或水澆，它們能轉(zhuǎn)移到水果內(nèi)。

　　食物照射處理方法是將食物暴露在能夠產(chǎn)生正電荷和負電荷的電子束源中，它能瓦解食物中生物體內(nèi)活細胞的遺傳物質(zhì)，從而鈍化食物中的寄生蟲和殺滅病原體與病蟲。于是，在尼厄米拉領(lǐng)導(dǎo)下，研究人員開始了解照射方法能否有效殺滅進入水果或葉子內(nèi)的微生物。

　　為了解菜葉內(nèi)細菌對不同處理方法的反應(yīng)，尼厄米拉和同事設(shè)計了將細菌“注”入綠色蔬菜葉中的方式。他們將生菜和菠菜葉切成小塊，然后浸入混有大腸桿菌的液體中。采用真空灌注手法，他們將細菌送入小塊葉子內(nèi)，隨后再將帶有細菌的小塊葉子或進行3分鐘的水洗，或做3分鐘化學(xué)處理，或進行照射處理。

　　經(jīng)過上述處理后，研究人員將這些小葉片懸浮于中性緩沖溶液中，并將葉子搗碎以獲得和清點其中的細菌數(shù)。結(jié)果顯示，采用水洗方法并不能有效減少菠菜或生菜葉中的細菌；利用次氯酸鈉溶液的化學(xué)方法，也不能有效減少菠菜葉中的大腸桿菌，但生菜葉中細菌的減少率近90%；采用電離照射的情況則*相反，無論是生菜還是菠菜，其葉子中的細菌均大量減少。實驗表明，細菌減少量同照射的計量相關(guān)。在高計量的情況下，生菜葉中的細菌量減少了99.99%，菠菜中的減少了99.9%。

　　隨即，研究人員對有生物膜保護的沙門氏菌和大腸桿菌進行了照射實驗。尼厄米拉說，躲藏在生物膜中的沙門氏菌比大腸桿菌容易殺滅。目前，研究人員正在研究生物膜在多葉綠色蔬菜上對細菌的保護作用，以便了解照射方法能夠有效殺滅細菌的計量。

　　尼厄米拉表示：“無論是躲藏在葉子里還是生物膜內(nèi)，當(dāng)細菌受到保護時，它們不容易被殺滅。這是人們研究采用照射方法對付居留在菜葉內(nèi)或躲藏在生物膜中的細菌。”他說，現(xiàn)在還不清楚人體病原體是否能在植物組織中增殖。他認為這是一個十分重要的問題，因為如果病原體在受保護的空間里不能有效地增殖，而只是停留在小數(shù)量范圍內(nèi)，那么它們對消費者的危害性將不會太大；如果它們能夠增殖，它們的危險程度將會大大增加。

　　尼厄米拉表示，利用照射技術(shù)處理新鮮蔬菜和水果，能夠有效地殺滅潛伏在蔬菜和水果中的病原體，有望減少美國每年因食物而患病的人數(shù)。他領(lǐng)導(dǎo)的研究小組向政府建議，應(yīng)推廣照射方式在水果和蔬菜方面的應(yīng)用。目前，美國藥物和食品管理局正在審議這種用輻射處理食物的方法。

　　加州大學(xué)研究消費者食品安全和質(zhì)量問題專家克里斯汀?布魯恩博士表示，雖然有些激進組織反對食物照射處理，但是，由于數(shù)年來研究顯示照射是有效減少食源性疾病的方式，消費者對該方法的信心逐步增加。她說，在被告知照射處理的益處和其獲得健康機構(gòu)的認可后，60%至90%的消費者表示，他們會購買經(jīng)照射處理的食物。